Se o sábado de Wild Card serve como prenúncio para o restante da pós-temporada, a NFL está diante de um mês histórico. A rodada de abertura foi definida pelo equilíbrio absoluto e pela tensão. Não houve "passeios"; houve sobrevivência. Em Charlotte, a experiência prevaleceu sobre a ousadia. Em Chicago, a história foi reescrita no capítulo mais importante da maior rivalidade do esporte.
A Redenção no Soldier Field
Por anos, a torcida do Chicago Bears conviveu com o estigma de freguesia diante do arquirrival Green Bay. No sábado, esse roteiro foi queimado. O Bears venceu o Packers por 31 a 27 em uma partida que oscilou entre o xadrez tático e a briga de rua. O jogo entrou no quarto final com Green Bay liderando e controlando o relógio, parecendo encaminhar mais uma vitória dolorosa para os donos da casa.
Foi então que Caleb Williams provou seu valor em janeiro. Com a temporada em jogo e menos de três minutos no relógio, o quarterback comandou uma campanha magistral de 80 jardas. Lendo a defesa em zona dos Packers com precisão cirúrgica, ele encontrou passes nas janelas do meio do campo até conectar o touchdown da virada restando apenas 40 segundos. A defesa de Chicago, impulsionada pelo barulho ensurdecedor do estádio, selou o caixão ao pressionar Jordan Love na última tentativa de Ave Maria. O Bears não apenas avança; ele tira um gorila das costas.
Tiroteio Ofensivo na Carolina
Mais cedo, o Los Angeles Rams precisou suar sangue para confirmar seu favoritismo contra o Carolina Panthers, vencendo por 34 a 31. O que se desenhava como um jogo controlado pelos visitantes transformou-se em um tiroteio franco. Carolina, jogando sem nada a perder e empurrada por sua torcida, forçou Matthew Stafford a responder ponto a ponto. O ataque terrestre dos Panthers funcionou melhor do que o esperado, mantendo o placar parelho até os instantes finais.
A diferença, no fim, foi a "casca" de campeão. Com o placar empatado em 31 a 31 e dois minutos no relógio, Stafford não entrou em pânico. O veterano distribuiu a bola com frieza, gastando o tempo propositalmente para negar uma última posse a Carolina. A campanha terminou com o field goal da vitória com o relógio zerando, silenciando o Bank of America Stadium. Os Rams avançam, mas deixam dúvidas sobre sua capacidade defensiva; os Panthers caem de pé, mostrando que o futuro da franquia é promissor.